이 동 환
        만성피로클리닉원장

얼마 전 우연히 신문을 보다가 기사를 하나 보게 되었는데 제목이 '죽음 앞에서 나를 잡아준 건 아프리카 소년'이었습니다. 이야기의 주인공은 43세 안 모 씨였습니다.

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그분은 웹디자이너로서 디자인 관련 일을 했다고 합니다. 그러다가 30대 초반에 강직성 척추염에 걸립니다.

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이 병은 척추부터 시작해서 온몸의 뼈마디에 염증이 생기면서 몸 전체가 서서히 굳어가는, 아주 오랫동안 치료를 해야 하는 아주 힘든 병입니다.

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6년간의 괴로운 투병생활 끝에 2008년 5월 자살을 결심하게 됩니다.

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죽기 위해서 한강에 가려고 지하철을 탔는데 옆에 앉아있던 아주머니가 보던 잡지에 사진 하나가 실려있었습니다.

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탤런트 김혜자 씨가 아프리카의 불쌍한 아이를 안고 있는 사진을 우연히 보게 됩니다.
그 사진을 보자마자 마음 깊은 곳에서 알 수 없는 기분이 올라와 그때부터 주체할 수 없을 만큼 눈물이 펑펑 쏟아졌고 그 모습을 본 아주머니가 손수건을 건네줬습니다.

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그 손수건으로 눈물을 닦고 일어나 자살하지 않기로 결심하고 지하철에서 내려 집으로 돌아왔습니다.

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본인도 너무나 힘든 상태였지만 그날 저녁부터 아프리카 아이들을 도와야겠다고 결심하고 후원하기 시작합니다. 아프리카의 피카 두라는 어린 소년에게 한 달에 3만원씩 지금까지 8년째 송금하고 있습니다. 그분은 인터뷰에서 이런 얘기를 합니다.

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"매달 보내는 3만원은 나에게 있어서 후원이 아니라, 나를 살아있게 하는 원동력입니다.

 오히려 제 후원을 받아준 피카두가 고맙죠. 그 아이를 알게 되어 제가 다시 살아갈 수 있었으니까요."

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이타심이라는 본능이 자살하려는 사람을 살리게 했다고 생각합니다.

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 '그 알 수 없는 기분'이라고 표현된 것, 그것은 바로 우리 인간이 가진 연민, 배려, 이타심이라는 감정입니다.

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이러한 감정은 우리 인간의 본능이라는 것이죠.

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일본 와세다 대학의 명예교수이자 사회학자인 가토 다이조 교수는 '나를 행복하게 만드는 배려의 심리'라는 책을 썼습니다.

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이 책에서 그는 '자신을 행복하게 만들어 주는 사람들을 가까이하는 것이 행복의 지름길'이라고 말합니다.

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배려심을 가지고 있는 사람들끼리 이야기를 나눌 때 훨씬 더 큰 행복이 생길 수 있다는 것이고 그들의 특징은 자아가 잘 확립된 사람이라는 겁니다.

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배려심이 많은 부모에게서 자란 아이들은 자존감이 높고, 그런 배려심을 배울 수 있는 행복한 아이가 될 수 있다는 사실이죠

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그 기사의 주인공인 안 모 씨가 지금은 행복해졌고, 그 행복은 지금까지 잊고 살았던 본능 속 이타심이 눈을 떴기 때문입니다.