40여년 남편 병수발
이웃주민 칭송 자자

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유교사회에서 부부간의 관계는 남편에 대한 아내의 순종과 수절(守節)이 가장 중요한 덕목이었다.

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예로부터 남편이 죽은 후 수절하거나 위난 시 죽음으로 정절을 지킨 여자 또는 죽은 남편을 따라 죽거나 남편을 위해 대신 죽은 여자를 통칭하는 말로 열녀(烈女), 또는 열부(烈婦)라고 한다.

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조선시대에서나 볼 수 있는 일이 우리 주변에 있어 열녀나 열부 그 이상의 미담을 여기 소개하고자 한다.

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쌍림면 송림2리 이홍란(81) 할머니 얘기다. 합천군 봉산리에서 동갑인 남편(故 유강우)과 살던 중 남편이 군 생활에서 다친 허리병이 악화돼 마흔 세 살 때부터 병원을 드나들기 시작했다.

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문제는 남편이 대퇴골에 병이 깊어 무릎 관절을 오므릴 수 없어서 병원에 갈 때 자동차를 탈 수 없다는 것이 가장 큰 문제였다. 여자의 몸으로 남편을 들쳐 업고 병원을 드나들기를 수년 동안이나 계속됐지만, 병세는 점차 깊어만 갔다.

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업고 다니기가 너무 힘에 벅차서 때로는 리어카에 남편을 태우고 병원을 가기도 했다. 그러나 치료가 어렵다는 의사의 말에 망연자실 절망하고 있을 수만은 없어서 병에 좋다는 약은 무엇이든지 구해다 먹였지만 그야말로 백약이 무효였다.

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설상가상으로 살던 곳이 수몰지구여서 1988년 경 쌍림면 산당리로 이사를 했고, 20여년을 그곳에서 살다가 2010년 경 현재의 송림리로 와서 터를 잡았다. 이홍란 할머니는 남편 대신 가장의 역할을 도맡아 막노동을 비롯해 식당일, 농사일 등 닥치는 대로 해야 했다. 남편 병수발, 3남1녀 자녀 뒷바라지, 살림 등 그야말로 슈퍼맨이 될 수밖에 없었다.

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지극정성으로 남편 병수발을 하는 모습을 지켜보는 이웃들이 그냥 보고만 있지 않았다. 봉산리, 산당리, 송림리 등 사는 곳마다 노인단체에서 열녀상을 주었다는 것은 남편을 향한 이 할머니의 정성이 주변 이웃들을 감동시키기에 충분했다.

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남편을 살리려고 무던히도 애를 썼지만, 40여년을 병상에서 헤어나질 못하던 남편이 지난 정월에 할머니 곁을 떠났다.

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이 할머니는 어려운 가운데도 4남매 자녀들을 공부는 많이 못시켰지만 구김살 없이 키워서 모두 짝을 만나 외지에서 살고 있고, 할머니는 관에서 주선해 준 노인일자리 사업으로 조금씩 생활비를 벌고 있다.

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인터뷰를 위해 송림2리 마을회관을 찾은 기자에게 유종수, 이창배(84) 어르신은 이홍란 할머니 칭찬 일색이다. “4년도 아닌 40여년을 한결같은 마음으로 남편을 살리려고 애쓴 할머니야 말로 이시대의 열부”라며 “관에서 큰 상이라도 내려야 한다.”고 입을 모았다.

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이어 기자는 오재권(73)씨의 안내를 받으며 이홍란 할머니 댁을 방문했다. 할머니는 남편 병수발은 당연한 일인데 신문 인터뷰는 가당치 않다고 대뜸 손사래부터 쳤지만, 설득 끝에 할머니가 살아오신 얘기며 남편 병수발 얘기를 어렵게 들을 수 있었다.

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자녀들이 하나같이 효자·효녀라는 자랑을 들으며 인터뷰를 마치고 할머니 댁을 나오는 기자의 마음이 왠지 숙연했다. 얼마전에 떠나신 남편 얘기를 하면서 할머니 눈에 맺힌 눈물을 보았기 때문이다. 

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최종동 기자      

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