마스크 몇 개 사려고 점포가 문 열기도 전에 2~3시간씩 줄을 서고 그 줄이 몇 백 미터나 늘어서는 광경을 언론에서 자주 보는 희한한 요즘 풍경이다. 이른바 ‘마스크 대란’이다.

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세계11위 경제대국이 어쩌다 마스크 공급 제때 못하는 나라가 됐나? 살면서 들어본 적도 없고 처음 겪는 어처구니없는 일이 지금 우리나라에서 벌어지고 있다. 수년 전 대통령 탄핵을 주장하던 부류에서 “이게 나라냐?”하면서 핏대를 세우더니 마스크 대란이야말로 “이게 나라냐?” 한다면 그들은 뭐라고 변명할지 자못 궁금하다.

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현 정치권에서 정치를 잘 못하는 일이 어디 이것뿐이겠나 만, 마스크 대란 만큼은 변명의 여지없이 정부가 완전히 실패한 정책사례다. 뒤늦게 심각성을 인식했음인지 마스크 수급 안정대책으로 내 놓은 것이 지난 3월 9일부터 약국에서 신분증 제시 후 주 1회 1인당 2장씩 살 수 있는 고작 마스크 배급제다. 그것도 아무 때나 살 수 있는 게 아니고 출생연도 끝자리에 따라 살 수 있는 정부에서 마스크 수급안정 대책으로 내놓은 이른바 ‘5부제’다.

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공산권에서 하는 배급제를 연상시키는 현상이 지금 우리 자유대한민국에서 일어나고 있는 마스크 배급제가 요즘의 풍경이다. 과연 이 방법밖에 없을까.

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어느 언론보도에 의하면 “아침부터 줄섰는데 30분 만에 동나 허탕을 쳤다”거나, “정부에 속는 것도 이제 지친다” 등 마스크로 인한 불만이 하늘을 찌른다. 지금까지 줄서서 기다렸는데 생년이 안맞다는 둥 신분증을 들고 왔는데 등본이 왜 필요하냐는 둥 곳곳에서 웃지 못 할 작은 소란도 있었다고 한다.

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우리 지역도 예외가 아니다. 시행 첫날, 취재차 마스크를 판매한다는 어느 약국 앞을 가봤다. 판매 시간이 아직 한 시간도 더 남았지만 벌써부터 수 십 명이 줄지어 늘어서 있었다. 저마다 손에는 약국에서 나눠 준 번호표를 들고 있었다. 판매 수량이 한정돼 있어서 그나마도 늦게 오면 살 수가 없다는 것이다.

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이제 마스크 배급제 시행이 며칠 지났지만 ‘마스크 대란’은 해소될 기미가 보이지 않는다. 약국마다 마스크 사려는 행렬은 여전하고 빈손으로 돌아서면서 분통을 터트리는 모습도 숱하게 목격된다.

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경상북도에서는 ‘마스크 대란’ 해결을 위해 경북테크노파크와 함께 ‘경북형 마스크’를 제작해 보급하겠다고 밝혀 듣던 중 반가운 소식이다. ‘경북형 마스크’는 필터 교체용 면 마스크로 공급 단가도 훨씬 저렴하며 시중에 곧 보급될 전망이다.

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‘마스크 대란’이 이 지경까지 오게 된 것은 무엇보다 정부의 책임이라는 것은 변명의 여지가 없을 듯하다. 지난 40여 일 동안 방역 당국이 아닌 정부 관료와 정치권이 오락가락 대응하면서 국내 마스크 대란을 낳았다니 더욱 분통이 터진다. 질병관리본부 및 감염내과 교수 등 방역 전문가들은 시종일관 ‘일반인은 마스크를 굳이 쓸 필요가 없다. 의료기관 방문 시에는 일회용 보건용 마스크를 쓰라’는 입장이었다.

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하지만, 정은경 질병관리본부장은 “병원 등 갈 때만 KF80을 써라”고 일관되게 권고 했고, 식약청에서는 “KF94만 써라”, 이해찬 민주당 대표는 “3일 써도 괜찮다”, 정세균 총리는 “면마스크 써도 된다” 등 비전문가들이 오락가락 발언으로 마스크 공포를 더욱 키웠다.

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우리 국민들은 마스크 하나 제 때 사기 위해 이처럼 난리통을 겪는데 엄청난 양의 마스크를 중국에 수출을 했다니 분통 터지는 사람이 어찌 나 뿐이겠나.
지난 11일 어느 일간지에서 본 기사다. 중국의 前 알리바바 마윈 회장이 일본에 기부한 마스크 100만장이 박스를 열어보니 한국산KF94라는 것이다. 한국인도 구하기 어려운 KF94 마스크가 어떻게 중국을 통해 일본에 기부될 수 있는지 의문을 제기하지 않을 수 없다. 네티즌들은 아마도 마스크 수출 금지 조치 전 KF94 마스크가 중국으로 얼마나 많은 물량이 빠져나갔나? 한국인들은 마스크를 구하지 못해 몇 시간씩 줄을 서고 그나마도 면 마스크를 쓰는데…. 정말 분통터질 일이다.

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마스크 판매 5부제로 국민들 애를 태우는 것 말고 다른 방법은 없을까? 이를테면 행정의 최 말단 기구인 통반을 활용해 전하는 방법은 없을까, 답답한 마음은 비단 나 혼자만의 생각일까.